Billy Preston - Encouraging Words (1970)

Alors que la sortie du documentaire "Let It Be" (1970) du réalisateur Michael Lindsay-Hogg a captivé l'imagination du public au moment où les Beatles se séparaient réellement, et que le premier album solo de George Harrison "All Things Must Pass" sortait chez Apple Records la même année, on pouvait presque oublier que le groupe avait géré, et gérait toujours, une maison de disques avec des musiciens comme James Taylor, Badfinger, le Modern Jazz Quartet et l'incontournable et novateur Billy Preston. Mais la reconstitution des sessions de "Let It Be" par Peter Jackson, pour sa série documentaire "Get Back" (2021) rappelle la profondeur du personnage de Billy Preston.

Avant de se joindre aux "Fab Four", cet enfant prodige autodidacte, né à Houston, était déjà une star des scènes soul, avec des concerts aux côtés de Mahalia Jackson, Nat King Cole, Ike Turner, Ray Charles et Sam Cooke. Alors qu'il jouait de l'orgue dans le groupe de Little Richard lors d'une tournée à Hambourg en 1962, Preston s'est lié d'amitié avec les Beatles et leur manager, Brian Epstein, et est devenu par la suite un élément clé dans leur univers lorsqu'il s'est agi d'enregistrer des morceaux lors des sessions "Let It Be/Get Back", comme "Don't Let Me Down" et "I've Got a Feeling", ainsi que "Something" et "I Want You (She's So Heavy)" d'Abbey Road. En plus d'avoir participé au célèbre concert des Beatles sur le toit de Londres en 1969 et d'avoir obtenu un crédit pour "Get Back" ("The Beatles with Billy Preston" est la seule fois où un co-interprète a partagé l'affiche avec eux), le vertueux organiste et spécialiste du piano électrique était à deux doigts de devenir un véritable Beatle (à l'instigation de John Lennon) jusqu'à ce que Paul McCartney rejette l'idée, estimant que cela causerait trop de problèmes.

Peu importe. Membre ou non, Preston est responsable d'avoir donné aux Beatles l'âme et la colonne vertébrale dont ils avaient tant besoin en ce qui concerne les grooves plus blues et le côté plus rauque du quatuor. Et pendant un certain temps, les Beatles - en particulier George Harrison - ont joué un rôle crucial dans l'orientation de la carrière solo de Preston, Harrison ayant produit deux albums sortis sur le label Apple, "That's the Way God Planned It" en 1969 et "Encouraging Words" en 1970.

Il y a beaucoup de choses qui fascinent dans "Encouraging Words" (qui a été réédité en 2021 sur vinyle par Apple Corps Ltd./Capitol/UMe), notamment le fait que Preston a repris les classiques de Harrison "All Things Must Pass" et "My Sweet Lord".

C'est peut-être un blasphème, compte tenu du statut quasi biblique des compositions de Harrison. Mais écoutez ce que Preston en fait non pas en opposition, mais plutôt une répétition cool du thème, ou une alternative aux classiques de Harrison, et vous entendrez un arc-en-ciel de couleurs et de tons comparé aux tons mornes de George.

Avec un ensemble comprenant Harrison, Eric Clapton, Klaus Voormann, Delaney Bramlett, Ringo Starr, Carl Radle, Bobby Keys, Jim Gordon, les Edwin Hawkins Singers, et des membres des groupes de tournée des Temptations et de Sam & Dave, Preston a produit un album gospel-funk densément arrangé, des esprits bienveillants, et des vibrations rock roots appropriées à l'époque.

En fait, plutôt que de prêcher, Preston définit ce que signifie "ne faire qu'un avec son doux Seigneur" sur des morceaux sacrés comme "Sing One for the Lord", le titre de l'album, et le ton jazzy de la prière écrite par Harrison, "My Sweet Lord". Le voyage commencé par Preston et Harrison sur l'album "That's the Way God Planned It" de 1969 se poursuit tranquillement avec la coécriture de "Sing One" et "Encouraging Words" de Preston, avec les pistes de guitare de Harrison qui donnent le tournis et les parties de piano d'inspiration classique du leader qui tourbillonnent en arrière-plan comme une tempête de vent chaud. On peut dire ce que l'on veut de la gloire du son des Beatles, de leurs arrangements complexes et hermétiques réalisés par le producteur George Martin. Preston réussit à relâcher cette tension, en ajoutant la chaleur et l'agitation nécessaires à "I've Got a Feeling" de Lennon et McCartney (avant même que les Beatles n'aient pu la sortir) et à "All Things Must Pass" de Harrison.

Cela vient en partie de la voix joyeuse de Billy Preston et de sa façon non puriste de manier le rock et le rythme (ce n'est pas pour rien qu'il a été non seulement le cinquième Beatle, mais aussi le sixième membre des Rolling Stones).

Avec la voix de Preston, un savant mélange d'assurance et d'humilité, l'immensité de ses compositions originales "You've Been Acting Strange" et "The Same Thing Again" est animée, avec passion et douleur, par ce que Clapton appellerait la "puissance du blues".

Le puissant chanteur dépoussière le blues et lui donne une cure de jouvence pendant "Right Now" et "Use What You Got" avec plus de rythme que de blues dans le mix. Et la fin de l'album "You've Been Acting Strange" du compositeur R. L. Williams tient de l'effrayant, du théâtral, de l'étrange et même du décalé face au rock sacré et soulful d'Encouraging Words (à l'époque).

Cet album a été rapidement éclipsé, à peine un an plus tard avec la sortie du premier album chez A&M de Preston, "I Wrote a Simple Song" notamment avec le titre Outa-space. La chute du label Apple a fini d'enterrer cet album "Encouraging Words".

Le voilà déterré !